Agentes alquilantes são compostos que impedem uma ligação apropriada dos fios da dupla hélice adicionando um grupo alquil à base de guanina da molécula de DNA. Isso afeta a capacidade de crescimento das células cancerígenas, causando a quebra de seqüências de DNA. Finalmente, a célula cancerígena morre. Os agentes alquilantes foram uma das primeiras classes de medicamentos usados contra o câncer. Existem cinco categorias tradicionais de agentes alquilantes:
- Mostardas de nitrogênio (por exemplo, Bendamustin, clorambusil, ciclofosfamida, ifosfamida, mecloretamina, melfalano)
- Nitrosoureias (por exemplo, Karmustin, lomustin, estreptozosina)
- Alquilsulfonatos (por exemplo, bussulfano)
- Triazinas (por exemplo, Dakarbazin, temozolomida)
- Etilenoiminas (por exemplo, altretamina, tiotepa)
A trabectedina é classificada como um alcalóide de tetra-hidroisoquinolina e, diferentemente dos agentes alquilantes tradicionais, liga-se ao pequeno sulco de DNA e à alquilada guanina na posição N2. Os agentes alquilantes são eficazes em todas as fases do ciclo de vida de uma célula cancerígena, ou seja, são eficazes no tratamento de uma ampla variedade de cânceres. É mais eficaz no tratamento de câncer de crescimento lento, como leucemia e tumores sólidos, mas também é usado no tratamento de câncer de mama, pulmão, ovário e próstata. Linfomas, mielomas, sarcomas e doença de Hodgkin. Outros tipos de câncer são utilizados. Como os agentes alquilantes geralmente afetam todas as células em divisão, também são tóxicos para as células normais, especialmente o trato gastrointestinal, medula óssea, testículos e ovários. Nota: Embora os agentes anticâncer contendo platina, carboplatina, cisplatina e oxaliplatina sejam frequentemente classificados como agentes alquilantes, seu mecanismo de ação é diferente. De outro modo, eles causam ligações covalentes ao DNA.
